Le parcours de Youssef Zalal à l’Ultimate Fighting Championship franchit une nouvelle étape majeure. Le combattant marocain a été désigné tête d’affiche de l’événement UFC Vegas 116, programmé le 25 avril prochain au UFC Apex à Las Vegas. Dans l’octogone, il fera face à l’ancien champion du monde Aljamain Sterling, l’un des noms les plus expérimentés de l’organisation.
Pour le combattant casablancais, ce combat représente une première. Jamais un athlète marocain n’avait encore disputé un combat principal dans l’organisation reine du MMA. Cette affiche symbolise ainsi une nouvelle étape pour la carrière de Zalal, mais aussi pour la présence marocaine au plus haut niveau de ce sport.
Depuis son retour dans l’organisation en 2024, le parcours du combattant de 29 ans s’est accéléré. Combat après combat, il a enchaîné les victoires face à des adversaires reconnus du circuit. Sa série actuelle compte cinq succès consécutifs, dont quatre obtenus par soumission, une spécialité qui s’est imposée comme l’une de ses armes principales.
Au cours de cette période, il a notamment dominé Billy Quarantillo, Jack Shore et Calvin Kattar. Sa victoire la plus rapide reste celle obtenue face à Josh Emmett, battu en seulement 98 secondes lors de l’événement UFC 320. Avec un palmarès professionnel de 18 victoires, 5 défaites et un nul, Zalal s’est installé à la septième place du classement mondial des poids plumes.
Le combat qui l’attend à Las Vegas s’annonce toutefois comme l’un des plus exigeants de sa carrière. En face, Aljamain Sterling possède l’un des palmarès les plus solides de l’organisation. L’Américain compte 25 victoires pour 5 défaites et a longtemps dominé la catégorie des poids coqs. Durant son règne, il a défendu sa ceinture mondiale à trois reprises.
Connu pour son style basé sur la lutte et le jiu-jitsu, Sterling évolue désormais chez les poids plumes. Dans cette division, il affiche pour l’instant deux victoires et une défaite.
L’enjeu de cette confrontation dépasse largement le prestige d’un combat principal. Dans la hiérarchie très compétitive de la catégorie, une victoire pourrait rapprocher le vainqueur d’une opportunité pour la ceinture mondiale. Le titre des poids plumes est actuellement détenu par Alexander Volkanovski, figure dominante de la division.
Pour Zalal, l’équation est simple. Une victoire face à Sterling pourrait ouvrir la voie vers un combat pour le titre et lui offrir la possibilité de devenir le premier champion du monde marocain de l’UFC.
Le rendez-vous du 25 avril ne sera pas le seul moment marquant pour les combattants marocains dans l’organisation. Un autre nom du Royaume s’apprête également à entrer dans l’octogone. Le jeune Marwan Rahiki disputera en effet son tout premier combat dans l’organisation ce samedi à Las Vegas.
Âgé de 23 ans, il a décroché son contrat après sa victoire lors du programme Dana White’s Contender Series, une compétition destinée à repérer les nouveaux talents du MMA international. Pour ses débuts, Rahiki affrontera le Britannique Harry Hardwick dans un combat chez les poids plumes.
En rejoignant l’organisation, Rahiki devient le quatrième combattant marocain à intégrer l’UFC. Il rejoint ainsi Ottman Azaitar, Abubakr Azaitar et Youssef Zalal.
Cette présence croissante d’athlètes marocains au sein de l’organisation illustre l’essor progressif du MMA dans le Royaume. Le combat principal de Zalal à Las Vegas pourrait désormais ouvrir une nouvelle page pour cette génération de combattants.
